Contrairement aux idées reçues, les développements Mainframe constituent encore aujourd’hui le socle technologique de la majorité des entreprises. Au cœur des SI, ces usines logicielles sont un axe stratégique pour l’activité de bon nombre de banques, assurances et grandes industries mondiales.

Paradoxalement, le langage COBOL, à l’origine des développements Mainframe, manque cruellement d’attractivité.

Bien que de nombreuses entreprises aient programmées sur 2012 un projet d’évolution de leur patrimoine COBOL, elles peinent cependant à trouver des cobolistes. Le renouvellement des compétences Mainframe est en effet très limité, ce qui amplifie un phénomène de fond : la raréfaction des développeurs COBOL. Cette carence s’accentue par une vague massive de départ à la retraite programmée sur les 10 prochaines années associée à une forte volonté des grands éditeurs et intégrateurs de gérer à leurs profits cette raréfaction. Au final, il s’agit bel et bien d’un risque énorme pour les entreprises de perdre leur capital et savoir-faire métier, sans pouvoir assurer la relève.

Le langage n’est pas le principal problème

Dans un contexte de crise économique, on pourrait penser qu’il est facile de trouver des candidats disponibles pour les postes de développeur mainframe. Malheureusement, il n’en est rien. En effet, le langage COBOL n’est pas attractif comparé aux langages modernes. Les applications cibles ne sont pas « sexy » notamment parce que la couche de présentation graphique n’est pas développée en COBOL.
Autre phénomène : il n’est pas évident de se mettre en avant lors d’une soirée devant les copains quand on programme en COBOL ! Il est même difficile d’expliquer que la majeure partie du business des entreprises est programmée dans ce langage.
Ceci étant, le langage COBOL est procédural, facile à appréhender et ne constitue pas à lui tout seul le point de blocage quant à l’embauche de jeunes développeurs.

L’environnement de développement : la double peine

L’accès à l’environnement de développement mainframe natif (ISPF) se fait via des émulateurs 3270 en mode caractère. L’outil de travail numéro 1 du développeur étant l’éditeur de texte, les développeurs mainframe passent le plus clair de leur temps dans l’éditeur ISPF datant des années 70 !
Lors de leur formation, les stagiaires considèrent l’accès au mainframe en 3270 comme une sorte de minitel antédiluvien. Certains d’entre eux abandonnent purement et simplement lorsqu’ils comprennent qu’ils vont passer leurs journées dans un tel environnement.
Cet outillage est clairement un frein pour le recrutement de jeunes talents et constitue un filtre de sélection naturelle retenant certes les plus motivés mais pas forcément les plus talentueux…
La comparaison entre l’interface 3270 et les interfaces graphiques modernes est tellement désavantageuse pour le 3270 qu’il ne faut pas espérer que les jeunes recrues deviennent des experts dans l’utilisation d’ISPF…même en Inde !. Leur efficacité dans un tel environnement restera donc très limitée pour la plupart d’entre eux.

La solution : Eclipse

Par quels outils remplacer l’outillage traditionnel sous ISPF ? Il n’y a désormais plus beaucoup de questions à se poser : Eclipse est devenu un standard de fait dans l’environnement mainframe.
Eclipse fournit en effet un cadre permettant de développer des outils de développement intégrés largement utilisés dans le monde Java (Eclipse, lui-même, est développé en Java). Faire profiter les développeurs COBOL de cette infrastructure présente plusieurs avantages :
– environnement moderne, intégré, attractif pour les jeunes développeurs
– fonctionnalités ouvertes sous forme de plug-ins
– rapprochement des développeurs Java et COBOL
– bénéficie d’une forte communauté, dynamique, active et internationale
Etant largement utilisé dans le monde Java, Eclipse dispose d’une multitude de plug-ins de gestion de sources, bug tracker, gestion de projet, tests unitaires, etc… Tous ces plug-ins sont mis en œuvre aujourd’hui dans le cadre de méthodes projet agiles et constituent une opportunité d’évolution pour les méthodes de développement mainframe.
 

Outils: Opter pour l’Open Source

Les plug-ins Eclipse sont généralement développés en EPL (Eclipse Public Licence), modèle de licence qui permet à tout un chacun de modifier, compiler et éventuellement commercialiser des plug-ins. Ceci favorise l’émergence de solutions professionnelles basées sur des plug-ins Open Source.
Il devient alors possible de bâtir un atelier de développement COBOL mainframe sur mesure en assemblant les plug-ins qui conviennent aux modes de fonctionnement et aux outils de son entreprise. Il suffit seulement que les plug-ins accèdent de manière native aux ressources Eclipse et n’enferment pas l’utilisateur dans un cadre propriétaire.
Cet atelier devient un logiciel résultant de l’assemblage de plug-in dans lequel on configure les fichiers de paramétrage communs à l’ensemble des développeurs et que l’on distribue sur les postes de travail. Une bonne pratique communément partagée est de faire une mise à jour annuelle.

Cobos a été conçu à partir de composants Open Source, assemblés, améliorés et complétés pour en faire une solution professionnelle orientée développement COBOL mainframe sous Eclipse à un cout raisonnable. Réalisé en collaboration étroite avec des utilisateurs, l’idée est de combiner le meilleur des 2 mondes en capitalisant sur l’innovation de la communauté Open Source et sur les meilleures pratiques issues de l’expérience mainframe.

Un schéma vaut mieux qu’un long discours :

Cobos est donc un ensemble de plugins Eclipse accompagnés d’exécutables assurant l’émulation 3270 et la compilation COBOL locale ainsi que de scripts Rexx permettant d’accéder à un site distant en FTP (module « FTP Access »).

L’IDE COBOL contient l’éditeur COBOL avec

• coloration syntaxique,
• navigation par la vue Outline,
• auto-complétion (variables, labels, templates de code configurables),
• marquage des erreurs de compilation ,
• historisation des modifications,
• « Open Declaration »,
• expansion des Copys,
• tabulations configurables,
• CAPS ON « à la ISPF »,
• mode révision « à la Word »
• et j’en passe…

C’est simple, quand on y a gouté, on ne supporte plus de faire PF7/PF8 pour se balader dans un source…:)

La compilation COBOL en local sert à vérifier la syntaxe et permet d’éviter des compilations inutiles sur le host. Cobos assure le lien entre l’IDE et les compilateurs (COBOL-IT en local et IBM Enterprise COBOL sur le Z).
La aussi, double-cliquer sur un message du style IGYPA3305-S TOTO and TATA did not follow the « MOVE » statement compatibility rules. The statement was discarded. et se retrouver direct dans le source sur la ligne en erreur, passer la souris sur les variables pour voir leur type, puis faire PF3 pour aller modifier la déclaration de l’une d’elles, c’est un autre monde…

Une fois le programme compilé sur le host, on peut utiliser l’éditeur JCL pour les tests batch ou l’émulateur je3270 pour les tests CICS/IMS (et accéder à d’autres outils du site, OK).

Les ressources mainframe (scripts Rexx et executable CVS) sont fournies sous forme d’un module optionnel (« Mainframe extension ») offrant un accès très confortable aux ressources mainframe soit via CVS soit directement dans les PDS via une vue Eclipse, le Z/Navigator.

Cobos assure l’interface entre les scripts (locaux ou mainframe) et Eclipse. Cet interface est hautement extensible et permet d’adapter à moindre cout les scripts existants pour qu’ils puissent être appelés depuis Cobos.
Cobos respecte les standards eclipse et est de ce fait compatible avec tout plug-in lui aussi respectueux des standards…

Plus d’info sur Cobos

Les développements Mainframe constituent encore aujourd’hui le socle technologique des Systèmes d’Information des entreprises. Ces applications développées en COBOL, vieilles de plusieurs dizaines d’années, demeurent stratégiques (et même vitales) pour l’activité quotidienne de bon nombre de banques, d’assurances ou encore de grandes industries à travers le monde.

En 2005, Forrester Research estimait le nombre d’applications COBOL à 75% du patrimoine mondial, alors que chaque année, 5 milliards de lignes de code était écrites dans ce langage. Si les chiffres sont toujours discutables et mériteraient une mise à jour, il est certain que le Mainframe n’est pas encore mort, loin de là !

Les raisons de cette survie sont en gros faciles à comprendre :
• Une réécriture complète des applications serait bien trop coûteuse.
• Les migrations (Cobol vers Java, par exemple) ou le changement d’infrastructure cible (ex : rehosting ou downsizing Mainframe vers Unix) sont des projets longs et complexes, même si certaines entreprises ont su se désengager progressivement du Mainframe.
• Le remplacement par des progiciels est tout aussi délicat : difficile d’extraire 30 ans de règles métiers, d’évolution des dispositifs réglementaires, sans prendre le risque d’une corruption des données gérées par le système.
• La fiabilité et la robustesse du Mainframe n’ont finalement jamais été remises en question.

Et pourtant ! un logiciel est un constitué d’un ensemble de programmes informatiques écrits par des être humains, donc bugués (les programmes, pas les êtres humains, quoique). Le Mainframe n’échappe pas à cet règle. Alors, d’où viennent cette fameuse fiabilité et robustesse ? Mythe ou réalité ?

La réponse est multiforme et parfois surprenante. Elle mérite une analyse approfondie sortant du « c’était mieux avant » et du « c’est tout pourri ce truc ». Cette analyse permet de mettre en perspective ce qui se passe aujourd’hui et de mieux situer les problématiques d’architecture logicielle, infrastructures de développement, évolution des métiers, etc…

C’est ce que je me propose de faire dans les prochains billets. A suivre…